Derek Mitchell est un chercheur spécialisé dans l’ingénierie mécanique. Lorsqu’il a vu pour la première fois une ruche ouverte et entendu les explications d’un apiculteur sur la façon dont les abeilles régulent la température dans leur ruche, il s’est immédiatement rendu compte que cela ne correspondait pas à ses connaissances en physique. Depuis lors, il a effectué de nombreux calculs et expériences sur la façon dont les abeilles gèrent leur habitat sur un plan thermique. Ce faisant, il a démontré que les enseignements transmis par les générations d’apiculteurs depuis les années 1920 contiennent de nombreuses erreurs.
Thomas Seeley a étudié les nids d’abeilles sauvages dans des arbres creux dans le nord de l’État de New York (Seeley & Morse, 1976). Il a constaté que les ruches dans lesquelles sont élevées les abeilles mellifères présentent de nombreuses caractéristiques différentes des cavités des nids dans lesquels elles vivent à l’état sauvage. Seeley a beaucoup écrit sur ces différences, mais il manquait encore des mesures précises de la gestion thermique. Derek Mitchell a aujourd’hui largement comblé cette lacune dans les connaissances sur les abeilles mellifères, apportant un certain nombre d’informations nouvelles et inattendues.